公民館のロビーに展示されたパネルには
笑顔の少年、凛々しい黒帯姿の青年が。
2020年4月に79歳で他界したＣ.Ｗ.ニコルさんである。
きのう26日、永住の地となった信濃町で営まれた
追悼セレモニーの会場に、彼の足跡が展示された。
コロナ禍でなかなか開けず、死去から3年が経って
ようやく実現した「お別れの会」には
降りしきる雨の中、県内外から約100人が集まった。
式典直後の生放送となった『ゆうがたGet!』には、
ニコルさんの親友、歌手の加藤登紀子さんが生出演。
故人が守り育ててきた「アファンの森」を背景に
ニコルさんの思い出や森のこれからを語って下さった。
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伊東「今の戦争や環境、世界を見たらニコルさんは？」
加藤「怒ると思いますよ！お酒飲みながら(笑)」
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オカシイ物事に正面切ってもの申す大人が
いなくなってしまった寂しさを痛感した日。
でも、きちんとお別れが言えて良かった。
４年振りに家族が増えました。
とはいえ、期間限定ではあるのですが。
名前：ナチョ。性別：オス。年齢：1歳。
飼い主の高齢男性が入院してしまったため、
一時預かり先を探していた地域ネコ団体の打診で、
お預かりすることになりました。
４年前に他界した我が家のメス猫は享年24歳。
かなりの高齢だったため、のんびりゆったりな日々でしたが、
１歳の好奇心旺盛男子は、まぁ目が離せません。
タンスや冷蔵庫の上で寝ているかと思えば、
書棚の本と本の隙間にピッタリ入り込み、
「おーい、どこ？」と呼んでも気配を消したまま。
遠からずご主人のもとに帰ると分かっていながらも、
夜が更けると私の膝の上で寝息を立てる小さな体に
胸の奥がキュンとなってしまうのです。
おーい、ナチョ・・・・・・何見てんの？
新年度、新学期がスタートしました。
信州大学松本キャンパスで私が客員で受け持つ
1年生の講義も、初回を終えました。
何より感じる変化は、学生たちの多いこと！
去年の今頃は閑散としていた学内の広場は
サークルや部活動の立て看板や幟旗が立ち、
チラシを配る学生や新入生勧誘の声が賑やかです。
ああ、戻ってきたな・・・・・・。嬉しい実感でした。
長野市内から車で北へ３０分。信濃町黒姫山麓の森に
Ｃ.Ｗ.ニコルさんの墓碑を訪ねた。きょうが３度目の命日。
メモリアルストーンと呼ばれる石の下に
ニコルさんの遺骨は眠っている。
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「訪ねてきた人にここに座ってもらい、いろんな話をしてもらう。
それがニコルの遺言でしたから」
森を管理する財団の森田いづみ理事長も嬉しそうだった。
死去から３年。コロナ禍で叶わなかった追悼のセレモニーを
ようやくこの春に開く運びになったという。
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"森の番人"が守ってきた木々は、まだ芽吹きが始まったばかり。
様々なことが動き出しそうな春４月。
「急がなくていいから、ゆっくり始めましょう」
ニコルさんの、そんな声が聞こえそうである。
世間はソメイヨシノ開花の話題であふれている。
観測史上最速となれば当然ではあるのだが。
でも、この時季の花はサクラだけではない！
天邪鬼（あまのじゃく）な私の目線で
弥生三月を、花々の写真で見送りませう🌸
（※写真はいずれも長野市内で29日撮影）
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